Den talentfulle, men impulsive jagerflypiloten Pete “Maverick” Mitchell (Tom Cruise) blir valgt ut til U.S. Navys eliteskole Top Gun, der de beste pilotene konkurrerer om å bli nummer én. Mavericks uortodokse stil skaper både konflikt og rivalisering, særlig med den disiplinerte piloten Iceman (Val Kilmer).
Et tragisk uhell ryster Mavericks selvtillit og tvinger ham til å konfrontere både personlig tap og sin egen frykt. Når han til slutt settes på prøve i en reell kampsituasjon, må han vise om han kan stole på instinktene sine – og ta ansvar som pilot og menneske.